Alerte ! un monstre des profondeurs préhistoriques découvert au Pérou

Le colosse du Pérou, une créature préhistorique à mi-chemin entre une baleine et un immense lamantin, aurait été la plus lourde que cette planète ait portée, selon une nouvelle étude. Elle a vécu il y a 40 millions d’années.

Il s’agit d’une grosse baleine avec des pattes, une créature préhistorique, à mi-chemin entre une baleine et un immense lamantin.

Découverte d’une baleine préhistorique massive au Pérou

Une grosse baleine avec des pattes ? Perucetus est un genre éteint de baleines primitives qui a vécu à l’époque de l’Éocène au Pérou

. Avec une longueur estimée dépassant 17 à 20 mètres et un poids variant de 85 à 340 tonnes, Perucetus aurait pu rivaliser, voire dépasser la baleine bleue moderne en termes de poids.

Cette hypothèse est en partie due à l’épaisseur et à la densité incroyables des os de cet animal, combinées à sa grande taille.

1. Cependant, l’écologie de Perucetus reste largement mystérieuse. Sur la base des fossiles, il était probablement un habitant lent des eaux peu profondes.
2. Son régime alimentaire ne peut être que spéculé, mais une suggestion propose qu’il se nourrissait d’animaux benthiques comme les crustacés et les mollusques qui vivent sur le fond de l’océan.
3. Seule une espèce est actuellement connue, P. colossus.

Perucetus colossus : un colosse préhistorique

Des paléontologues ont annoncé avoir découvert dans un désert du sud du Pérou un mammifère marin proche de la baleine, mais avec des pattes avant. Son poids aurait rivalisé avec les actuelles baleines bleues qui pèsent jusqu’à 150 tonnes.

Un ancêtre plus lourd que la baleine bleue ?

Le mastodonte marin appelé Perucetus colossus, pourrait dépasser le record de l’animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre.

Les premiers fossiles de cet animal ont été découverts au Pérou en 2010 et datent de 39 millions d’années. Son poids moyen a été estimé à 180 tonnes par une équipe de scientifiques dont les travaux sont publiés dans Nature.

• Perucetus aurait pu peser de 85 à 340 tonnes, avec une moyenne de 180 tonnes.
• La structure squelettique de 17 à 20 mètres à elle seule aurait représenté 5,3 à 7,6 tonnes, ce qui est déjà deux à trois fois le poids du squelette d’une baleine bleue de 25 mètres de long.

La caractéristique la plus remarquable de Perucetus est le haut degré de pachyostéosclérose présent dans les os du corps, ce qui signifie que les os sont simultanément plus épais (pachyostotiques) et plus denses (ostéosclérotiques) que chez tout autre cétacé connu.

Perucetus est connu grâce à divers os, notamment treize vertèbres, quatre côtes et certaines parties de la région pelvienne. Tous les os proviennent du même individu et ont été collectés dans le membre Yumaque de la formation Paracas. Le nom Perucetus dérive du pays d’origine de la baleine, le Pérou, tandis que le nom d’espèce fait référence à la taille énorme de l’animal.

Les restes de Perucetus sont actuellement protégés et exposés au Musée d’histoire naturelle de Lima, qui appartient à l’Université nationale de San Marcos, l’institution principale de l’équipe de paléontologues péruviens impliqués dans la découverte.

Un modèle 3D compare la taille du Perucetus colossus à celle de la baleine bleue, d’un proche parent plus petit (Cynthiacetus peruvianus) et d’un humain. (Florent Goussard/Musée d’histoire naturelle/Marco Merella)

Fossiles découverts au Pérou

Le premier fossile de Perucetus colossus a été découvert en 2010 dans le désert de la côte sud du Pérou par le paléontologue Mario Urbina.

Perucetus colossus

• Au total, 13 gigantesques vertèbres, dont l’une pesait près de 200 kg ont été trouvées sur le site, ainsi que quatre côtes et un os de la hanche.
• Le squelette entier du spécimen retrouvé au Pérou pesait entre cinq et sept tonnes, soit plus de deux fois le poids du squelette d’une baleine bleue. Il s’agit sans aucun doute du squelette le plus lourd jamais découvert.

Leviathan melvillei

Pour rappel, en 2008 a été découvert au Pérou une espèce éteinte de cachalot qui vivait il y a 12 à 15 millions d’années. Avec un crâne de 3 mètres de long, armé de dents de 36 cm de hauteur, Leviathan melvillei est l’un des plus grands prédateurs marins à avoir jamais existé.

C’est à sa mâchoire, l’une des plus puissantes de l’histoire du règne animal, qu’il doit son nom de Léviathan. En effet, le Léviathan est un monstre marin évoqué dans la Bible, représenté comme un dragon, un serpent ou un crocodile.

Il peut être considéré comme l’évocation d’un cataclysme terrifiant capable de modifier la planète, et d’en bousculer l’ordre et la géographie, sinon d’anéantir le monde…

Trouvaille marquante pour la science

La découverte de cette baleine préhistorique est une véritable avancée pour la science. En effet, ces restes fossilisés révèlent des informations précieuses sur l’évolution des mammifères marins et leurs ancêtres. La baleine Perucetus colossus, qui nageait il y a 39 millions d’années au large des côtes péruviennes, pourrait bien être l’animal le plus lourd que la Planète bleue ait jamais porté.

Perucetus est un genre de baleine préhistorique qui a été identifié comme un membre du groupe des Pelagiceti. Les Pelagiceti sont un sous-ordre de cétacés, qui comprend toutes les baleines modernes et leurs ancêtres immédiats. Cette identification a été faite sur la base de certaines caractéristiques anatomiques spécifiques trouvées dans les fossiles de Perucetus.

L’une de ces caractéristiques est le grand nombre de vertèbres lombaires avec des « centra » circulaires. Les centra sont les parties principales des vertèbres, qui forment la colonne vertébrale. Chez Perucetus, ces centra sont de forme circulaire, ce qui est une caractéristique des Pelagiceti.

De plus, Perucetus a un os innominé (un os du bassin) fortement réduit. C’est une autre caractéristique des Pelagiceti, qui montre une réduction progressive des os du bassin au fur et à mesure de leur évolution vers une vie entièrement aquatique.

Au sein des Pelagiceti, l’acetabulum bien défini de Perucetus suggère des affinités plus étroites avec certaines familles spécifiques. L’acetabulum est la cavité de l’os du bassin qui reçoit la tête du fémur, formant l’articulation de la hanche. Chez Perucetus, cet acetabulum est bien défini, ce qui est une caractéristique partagée avec les basilosauridés (comme Basilosaurus, Pachycetus, Cynthiacetus et Chrysocetus) et les llanocetidés (comme Mystacodon).

Une nouvelle espèce passionnante

Les chercheurs ont décrit la nouvelle espèce, appelée Perucetus colossus ou baleine colossale du Pérou, dans la revue Nature. Chaque vertèbre pèse plus de 100 kilos et ses côtes mesurent près de 1,4 mètre. C’est passionnant de voir un animal aussi gigantesque et aussi différent de tout ce que nous connaissons.

Caractéristiques étonnantes

• Poids estimé : 180 tonnes
• Âge : 39 millions d’années
• Fossiles découverts : 13 vertèbres, 4 côtes, 1 os de la hanche
• Lieu de découverte : désert de la côte sud du Pérou

Cette découverte fascinante soulève également de nombreuses questions sur l’évolution des baleines et des mammifères marins en général. Quels étaient les prédateurs de ces géants des océans ? Comment se nourrissaient-ils ? Autant de mystères que les scientifiques espèrent élucider grâce à cette découverte.

Olivier Lambert, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, revient sur la récente découverte au Pérou du fossile bien conservé d’un ancêtre amphibie quadrupède des baleines et explique notamment qu’une partie du squelette « montrent des similitudes avec certains groupes de mammifères semi aquatiques actuels comme les loutres ».

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