![\"Lion](\"/wp-content/uploads/2023/08/lion-rose-scaled.webp\")
Le 10 août, la Journée mondiale du lion rappelle un chiffre que peu de gens ont en tête : il reste environ 20 000 lions à l'état sauvage, contre plus de 200 000 au début du XXe siècle. Le roi de la savane a perdu la moitié de son territoire africain en vingt-cinq ans.
\n\nLa date tombe deux jours après la Journée internationale du chat, et le rapprochement n'est pas anodin : la même famille, deux destins opposés. Le chat domestique compte des centaines de millions d'individus sur la planète. Le lion tient dans une ville moyenne. Si vous cherchez le lien entre les deux, il est du côté de la journée du 8 août consacrée aux chats.
\n\n\n\nLa Journée mondiale du lion existe depuis 2013. Elle a été lancée par Dereck et Beverly Joubert, deux cinéastes animaliers botswanais qui filment les grands félins depuis les années 1980. Quatre ans plus tôt, en 2009, ils avaient créé la Big Cats Initiative avec la National Geographic Society, un fonds qui finance des projets de terrain dans une trentaine de pays.
\n\nCe détail compte. Cette journée n'a pas été décrétée par une agence onusienne, elle est venue de gens qui passaient leurs nuits dans un véhicule au Botswana à compter des lions. Le programme qu'ils ont monté finance des choses très concrètes : des enclos à bétail renforcés pour les éleveurs massaï, des colliers GPS, des équipes de suivi. C'est moins spectaculaire qu'une campagne de sensibilisation, et nettement plus utile.
\n\nQuand on dit lion, on pense Kenya, Tanzanie, Serengeti. Il existe pourtant une seconde population, en Inde, dans la forêt de Gir au Gujarat. Elle a frôlé l'extinction : au début du XXe siècle, il en restait peut-être une vingtaine, tous protégés par le nabab de Junagadh qui avait interdit la chasse sur ses terres.
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Un mot sur les noms scientifiques, parce que beaucoup d'articles se trompent encore. La séparation classique entre Panthera leo leo pour l'Afrique et Panthera leo persica pour l'Inde a été abandonnée. Depuis la révision de 2017 du groupe de spécialistes des félins de l'UICN, on reconnaît deux sous-espèces : Panthera leo leo, qui regroupe les lions d'Afrique de l'Ouest, d'Afrique centrale et d'Asie, et Panthera leo melanochaita pour ceux d'Afrique de l'Est et australe. Autrement dit, le lion de Gir est génétiquement plus proche du lion du Sénégal que du lion du Serengeti.
\n\nLa répartition du travail dans une troupe est plus rude que ne le laissent croire les documentaires. Les femelles assurent la plupart des chasses, souvent à plusieurs, en encerclant un troupeau de gnous ou de zèbres. Le taux de réussite tourne autour de 25 à 30 % en chasse collective, ce qui veut dire qu'une lionne rate trois tentatives sur quatre. Un lion adulte a besoin de 5 à 7 kg de viande par jour en moyenne, mais il mange rarement chaque jour : il avale 30 kg d'un coup puis jeûne deux ou trois jours.
\n\nLe mâle, lui, mange le premier. Il ne chasse pas beaucoup, sauf quand la proie est grosse au point d'exiger sa masse, un buffle par exemple. Son travail consiste à tenir un territoire contre les autres mâles, et ce travail a une durée de vie courte : une coalition garde une troupe deux à quatre ans en moyenne avant d'être chassée. Quand de nouveaux mâles s'installent, ils tuent les lionceaux de moins d'un an, ce qui ramène les femelles en chaleur en quelques jours. C'est brutal, c'est documenté depuis les travaux de Brian Bertram dans le Serengeti dans les années 1970, et c'est ce qui rend la mortalité des jeunes si élevée : à peine un lionceau sur deux atteint l'âge de deux ans.
\n\nCe cycle explique aussi pourquoi le prélèvement d'un seul mâle à crinière sombre par un chasseur de trophées ne coûte pas un lion mais souvent quatre ou cinq, en comptant les petits tués par son remplaçant.
\n\nLe braconnage est la cause qu'on cite en premier, et ce n'est pas la principale. La perte d'habitat vient devant : entre 1993 et 2014, l'aire de répartition du lion s'est réduite de façon massive sous la pression agricole et démographique. Un lion a besoin de proies, les proies ont besoin d'espace, et l'espace part en cultures.
\n\nVient ensuite le conflit avec les éleveurs. Un lion qui tue trois vaches ruine une famille, et la réponse est souvent une carcasse empoisonnée au pesticide agricole. Ces empoisonnements tuent d'un coup toute une troupe, plus les vautours qui viennent ensuite. C'est le levier sur lequel les programmes de terrain agissent le mieux, parce qu'un enclos renforcé coûte quelques centaines d'euros et sauve à la fois le bétail et les lions.
\n\nLe commerce d'os de félins pour la pharmacopée traditionnelle asiatique s'est reporté sur le lion à mesure que le tigre se raréfiait. Aucune de ces préparations n'a d'effet démontré. Quant à la chasse aux trophées, elle reste légale dans plusieurs pays et son bilan est disputé même chez les défenseurs de la conservation : mal encadrée, elle retire les mâles à crinière sombre, ceux qui tiennent les troupes, et déclenche des infanticides quand un nouveau mâle prend la place.
\n\n\n\nReste l'histoire des lions d'Éthiopie perchés à plus de 4 000 mètres dans les monts Simien. On la lit partout, elle ne tient pas. Les lions éthiopiens à crinière noire sont réels, une population d'une centaine d'individus a été confirmée en 2016 dans la région d'Alatash, à la frontière soudanaise, mais en plaine sèche, pas en haute montagne. Le Simien abrite un autre carnivore rare, le loup d'Abyssinie, et c'est probablement de là que vient la confusion.
\n\n\n\nOn lit souvent qu'il ne resterait plus que 10 000 lions en 2035 et aucun en 2050. C'est une projection obtenue en prolongeant la courbe actuelle, pas une prévision : elle suppose que rien ne change, ce qui n'est déjà pas le cas. Les populations d'Afrique australe, au Botswana, en Namibie, en Afrique du Sud et au Zimbabwe, sont stables ou en hausse depuis une quinzaine d'années dans les zones bien gérées. Ce sont l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale qui s'effondrent, avec moins de 500 lions restants pour toute l'Afrique de l'Ouest.
\n\nLa différence entre les deux situations n'est pas mystérieuse : là où il y a des gardes payés, des clôtures entretenues et des communautés qui touchent une part des revenus du tourisme, les lions tiennent. Ailleurs, ils disparaissent. Le 10 août sert surtout à rappeler que tout cela se joue sur des budgets et des décisions politiques.
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