En France, un animal est domestique ou il ne l'est pas, et ce n'est ni vous ni son caractère qui en décide : c'est un arrêté ministériel qui fixe la liste des espèces domestiques, espèce par espèce. Cette frontière administrative change tout ce que vous avez le droit de faire.
\n\nLa confusion la plus répandue tient en une phrase : beaucoup de gens croient qu'un animal devient domestique quand il est gentil, apprivoisé, né en captivité ou élevé au biberon. Faux. La domestication s'applique à une espèce entière, sur des dizaines voire des centaines de générations, et qui a modifié son génome. Un renardeau élevé dans un salon reste un animal sauvage aux yeux de la loi, avec toutes les obligations qui vont avec. Un chien errant né dans un fossé, lui, reste domestique.
\n\n\n\nLe loup et le chien ont divergé il y a au moins 15 000 ans, probablement davantage. Le chat, lui, s'est rapproché des greniers du Croissant fertile il y a environ 9 500 ans, ce qu'atteste une sépulture chypriote où un chat était enterré auprès d'un humain. Dans les deux cas, ce n'est pas un homme qui a capturé un animal : ce sont les individus les moins craintifs d'une population sauvage qui ont exploité une ressource nouvelle, les déchets et les rongeurs des premiers villages, et qui se sont reproduits entre eux.
\n\nLe résultat est visible dans le corps. Les espèces domestiquées partagent un ensemble de traits que les biologistes appellent le syndrome de domestication : museau raccourci, dents plus petites, oreilles tombantes chez certaines lignées, taches blanches sur le pelage, cycles de reproduction moins saisonniers, cerveau réduit de 10 à 30 % par rapport à l'ancêtre sauvage. Le chien lit en revanche nos gestes bien mieux qu'un loup élevé à la main : suivre un doigt qui pointe, c'est une compétence apparue avec la domestication.
\n\nLe poisson rouge est domestique. Carassius auratus a été sélectionné en Chine à partir du 10e siècle et n'existe plus vraiment sous sa forme d'origine dans nos bassins. Le furet aussi, domestiqué depuis l'Antiquité pour la chasse au lapin. Le pigeon de chair et le pigeon voyageur également.
\n\nEn face, les faux amis sont nombreux. La perruche calopsitte et l'inséparable sont domestiques, mais la majorité des perroquets ne le sont pas : un gris du Gabon ou un ara relève des espèces non domestiques, avec obligation de bague ou de puce, de justificatif d'origine légale et parfois de certificat de capacité selon l'espèce et le nombre d'individus. La tortue de Floride, la tortue d'Hermann, les serpents, les mygales, le hérisson à ventre blanc : tous sauvages au sens réglementaire, même vendus en animalerie. Le lapin de garenne capturé dans un champ n'est pas le lapin domestique, ce sont deux statuts différents pour la même espèce d'origine.
\n\n\n\nLa différence n'est pas théorique. Un animal domestique peut être vendu, cédé, transporté et détenu librement par un particulier, sous réserve des règles d'identification. Depuis 2012, tout chat né après le 1er janvier 2012 doit être identifié par puce ou tatouage, comme les chiens depuis plus longtemps encore. Cette identification conditionne le remboursement d'une assurance, le passage d'une frontière, et surtout les retrouvailles en cas de fugue : un animal non identifié ramassé par une fourrière est difficilement restituable.
\n\nUn animal non domestique, lui, entraîne des obligations de déclaration, parfois des normes d'installation, et une interdiction pure et simple de détention pour les espèces les plus réglementées. Il n'a pas non plus le même statut chez le vétérinaire : tous les praticiens ne soignent pas les nouveaux animaux de compagnie, et il faut vérifier avant, pas le soir où l'animal va mal.
\n\nOn lit partout que les propriétaires d'animaux guérissent plus vite et suivent mieux leurs traitements. Ces affirmations circulent sans source solide et il vaut mieux ne pas les répéter. Ce qui est mieux établi tient à deux mécanismes simples, et ils suffisent : un chien impose de sortir deux à trois fois par jour, ce qui augmente mécaniquement l'activité physique de son maître, et la présence d'un animal structure les journées de personnes isolées, ce que constatent les équipes soignantes en Ehpad qui accueillent des visites d'animaux.
\n\nCôté enfants, le point le plus documenté est ailleurs : plusieurs travaux suggèrent qu'une exposition précoce à un chien ou un chat, dès la première année de vie, s'accompagne d'un risque allergique plus faible. Le résultat n'est pas unanime et ne justifie pas d'adopter un animal pour cette raison. En revanche, il tord le cou à l'idée qu'il faut écarter l'animal dès qu'un bébé arrive.
\n\n\n\nOn répète qu'un lapin ou un cochon d'Inde convient à un studio parce qu'il est petit. Le raisonnement ne tient pas. Un lapin a besoin de plusieurs mètres carrés d'espace de vie et de plusieurs heures de liberté hors enclos par jour, sans quoi il développe des troubles du comportement et des problèmes de dos. Un cochon d'Inde vit mal seul, l'espèce est grégaire, et les associations recommandent de les détenir au minimum par deux. Le hamster, lui, est solitaire et strictement nocturne : il ne convient pas à un enfant qui voudra le manipuler à 18 heures.
\n\nL'espace compte moins que le rythme. Un lévrier greyhound dort vingt heures par jour et supporte très bien un appartement, alors qu'un border collie en pavillon avec jardin peut devenir invivable si personne ne lui donne de travail. Avant de choisir l'espèce, regardez honnêtement combien d'heures par jour l'animal sera seul, et à quelle heure vous rentrez. Cette réponse-là élimine déjà la moitié des candidats.
\n\nUn dernier point, souvent oublié : le statut domestique ne rend pas un animal facile. Il dit seulement que l'espèce vit avec nous depuis assez longtemps pour que la cohabitation soit prévisible. Le reste, l'éducation, les soins, le budget et les quinze années à venir, reste entièrement à votre charge.
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