Le 25 juillet 2023, Yuan Meng a quitté Beauval pour Chengdu à bord d'un vol cargo Air China. Ce départ n'avait rien d'un imprévu : il était écrit dans le contrat signé entre la France et la Chine avant même sa conception.
\n\nUn panda géant né en Europe n'appartient pas au zoo qui l'élève. Il appartient à la République populaire de Chine, comme ses parents, et il doit rentrer une fois sevré et autonome. Le convoi escorté par les motards de la gendarmerie entre Saint-Aignan-sur-Cher et l'aéroport de Roissy, ce mardi de juillet 2023, appliquait donc une clause connue depuis 2012. Le reste, l'émotion des soigneurs et les centaines de visiteurs venus au petit matin, tient à ce que six ans passés derrière une vitre créent un attachement que le droit international n'avait pas prévu.
\n\nYuan Meng est né le 4 août 2017 au ZooParc de Beauval, à Saint-Aignan-sur-Cher, dans le Loir-et-Cher. Il pesait 142 grammes, soit à peu près le poids d'un lapereau de quelques jours ; l'analogie avec un bébé lapin qu'il faut élever à la main n'est pas exagérée, puisque les nouveau-nés pandas naissent roses, aveugles et sans poils.
\n\nIl avait un jumeau. Huan Huan a mis bas deux petits ce 4 août 2017 ; le plus faible n'a pas survécu à la première journée. C'est la norme chez cette espèce : la femelle ne peut nourrir qu'un seul petit et abandonne systématiquement le second en nature. Les équipes chinoises venues en renfort à Beauval ont pratiqué le relais, en alternant le survivant entre sa mère et une couveuse toutes les quelques heures.
\n\nLe nom Yuan Meng, l'accomplissement d'un rêve, a été choisi par Brigitte Macron, marraine officielle du petit, selon l'usage chinois qui confie la dénomination des jeunes pandas à une personnalité. Le public l'a découvert en janvier 2018, à cinq mois. En juillet 2023, il pesait près de 130 kilos et mesurait plus d'un mètre cinquante allongé.
\n\n\n\nLa veille, le lundi 24 juillet 2023, Yuan Meng a pris son dernier petit-déjeuner français devant le public et devant l'ambassadeur de Chine en France : de jeunes pousses de bambou, sa partie préférée de la plante. Le lendemain, la caisse de transport a quitté le parc dans un camion climatisé, escorté par des motards et des véhicules de la gendarmerie sur les 220 kilomètres qui séparent Saint-Aignan de Roissy.
\n\nÀ l'aéroport, l'ambassadeur de Chine, Sarah El Haïry, nommée quelques jours plus tôt secrétaire d'État à la Biodiversité, et Brigitte Macron l'attendaient. La Première dame lui a tendu du bambou avant l'embarquement. L'avion cargo Air China a décollé à 17h30, sous la pluie, direction le Centre de recherche et de reproduction du panda géant de Chengdu, dans le Sichuan. Sa soigneuse et son vétérinaire de Beauval ont fait le voyage avec lui.
\n\nÀ Chengdu, Yuan Meng ne va pas être relâché dans la nature. Il rejoint un pool reproducteur de plusieurs centaines d'individus, où chaque animal est apparié en fonction de sa parenté avec les autres. Un mâle né en France présente un intérêt particulier : sa lignée a été isolée du reste du cheptel captif pendant une génération, ce qui limite le risque de consanguinité dans les croisements.
\n\nLa réintroduction, elle, concerne les générations suivantes, et seulement une poignée d'animaux. Le programme chinois a relâché une trentaine de pandas depuis 2006, avec un taux de survie modeste : les premiers lâchers se sont soldés par des échecs, avant que les équipes n'apprennent à élever les candidats à l'écart de tout contact humain, soigneurs déguisés en panda compris.
\n\nLe dernier recensement national chinois, publié en 2015 pour des relevés menés jusqu'en 2014, comptait 1 864 pandas géants sauvages, contre 1 114 vingt ans plus tôt. C'est cette progression qui a conduit l'UICN à reclasser l'espèce d'en danger à vulnérable en 2016. Beaucoup d'articles continuent d'écrire en danger, ce n'est plus exact depuis dix ans.
\n\nLa menace a changé de nature. Le braconnage a quasiment disparu, mais l'habitat est fragmenté en une trentaine de populations isolées par des routes, des voies ferrées et des cultures. Une vingtaine de ces groupes comptent moins de trente individus, un seuil sous lequel la consanguinité s'installe. Les corridors forestiers plantés depuis 2015 dans le Sichuan et le Shaanxi visent exactement ce problème.
\n\n\n\nLe parc du Loir-et-Cher a bâti une bonne part de sa notoriété sur ces animaux. Avant l'arrivée du couple en 2012, Beauval recevait environ 600 000 visiteurs par an ; il en accueille aujourd'hui plus de 2 millions, ce qui en fait le zoo le plus fréquenté de France et l'un des premiers sites payants du pays hors Île-de-France. Le dôme des pandas, ses 1 000 mètres carrés d'enclos intérieur et sa file d'attente permanente ont changé l'échelle de l'établissement et, avec elle, celle de la commune de Saint-Aignan-sur-Cher, 3 000 habitants, dont les hôtels et les gîtes vivent en grande partie de ce flux.
\n\nLe départ de Yuan Meng n'a donc pas vidé l'enclos. Ses parents restent en France, et ses deux jeunes sœurs, nées le 2 août 2021, occupent désormais la vitrine. La question qui se pose au parc n'est pas de savoir s'il gardera des pandas, mais jusqu'à quand : le prêt de Huan Huan et Yuan Zi, prolongé une première fois, court désormais jusqu'en 2027, et rien n'oblige Pékin à le renouveler.
\n\nLe panda géant appartient à l'ordre des carnivores et son appareil digestif le prouve : intestin court, pas de rumen, pas d'estomac à compartiments. Il possède même encore les gènes des enzymes digestives d'un mangeur de viande. Sauf que 99 % de sa ration est du bambou, une plante qu'il ne digère qu'à hauteur de 17 à 20 % de ce qu'il ingère.
\n\nCette inefficacité explique tout son mode de vie :
\n\nYuan Meng est reparti avec ce régime, dans une région où le bambou pousse tout seul. À Beauval, ses sœurs Huanlili et Yuandudu ont pris sa place dans l'enclos, et le compte à rebours de leur propre retour a commencé le jour de leur naissance.
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