Il existe deux dauphins roses, et on les confond en permanence. L'un est rose de naissance et peuple l'Amazonie par milliers. L'autre est un cas de dépigmentation, aperçu une vingtaine de fois en un siècle.
\n\nCette confusion explique à peu près toutes les contradictions qu'on lit sur le sujet. Une vidéo tournée par un pêcheur américain montre un dauphin entièrement rose au milieu d'un groupe de dauphins gris, en Louisiane. Un documentaire montre un animal rose au long bec dans un affluent boueux du rio Negro. Les deux séquences sont authentiques, elles ne parlent pas du même animal, et mélanger leurs chiffres produit des articles où le dauphin rose est à la fois ultra rare et présent dans six pays.
\n\n\n\nLe dauphin rose d'Amazonie, appelé boto au Brésil et bufeo en Amérique du Sud hispanophone, est le plus grand des dauphins d'eau douce : jusqu'à 2,50 m et 180 kg pour les gros mâles, presque le double du poids des femelles.
\n\nSon anatomie raconte un mode de vie unique. Ses vertèbres cervicales ne sont pas soudées, contrairement à celles des dauphins marins, si bien qu'il tourne la tête à près de 90 degrés. Ses nageoires pectorales sont larges et souples, il rame plutôt qu'il ne file. Il n'a pas besoin de vitesse : son terrain de chasse, ce sont les forêts inondées de la saison des hautes eaux, où il navigue entre les troncs à quelques mètres de profondeur.
\n\nSa denture sort du lot chez les cétacés. Les dents avant sont pointues et saisissent le poisson, celles du fond sont plus larges et broient. C'est ce qui lui permet d'avaler des poissons-chats cuirassés, des crabes et parfois de petites tortues, que ses cousins marins ne peuvent pas traiter. On lui compte une cinquantaine de proies différentes au menu, un record chez les dauphins.
\n\nSes yeux sont petits mais fonctionnels. Dans une eau chargée de sédiments où la visibilité tombe sous le mètre, il se repose surtout sur l'écholocation, avec des clics émis par le melon bombé de son front. Ce melon est mobile, il peut le déformer pour orienter le faisceau sonore.
\n\nIl ne naît pas rose. Les jeunes sont gris foncé, et la couleur vire progressivement au rose pâle puis au rose soutenu avec l'âge. La peau du boto est fine, avec des capillaires proches de la surface, et la teinte s'intensifie quand l'animal s'échauffe ou s'excite, exactement comme une rougeur chez l'humain.
\n\nLes mâles adultes sont nettement plus roses que les femelles, et l'explication est peu romantique : ils se battent. Les morsures, les coups de dents et les chocs laissent du tissu cicatriciel dépigmenté, qui laisse transparaître les vaisseaux. Un vieux mâle très rose est un mâle qui a beaucoup combattu, et cette couleur semble jouer un rôle dans le choix des femelles. Le rose de l'Amazone est une balafre, pas une parure.
\n\n\n\nLe texte que je réécris affirmait que les dauphins roses vivent en groupes de douze individus. C'est une donnée qui appartient aux dauphins marins, pas au boto.
\n\nLe boto est le plus souvent seul, ou accompagné d'un seul partenaire, parfois d'une femelle et de son petit. Les rassemblements plus nombreux existent, mais ils sont temporaires et liés à une concentration de poissons, dans un confluent ou au pied d'un rapide. Sa société est lâche, sans structure de meute, à l'inverse des dauphins océaniques dont les liens durent des années.
\n\nUn comportement observé chez les mâles a beaucoup intrigué les chercheurs : ils transportent en surface des objets, branche, touffe d'herbe, morceau d'argile, et les brandissent en tournant sur eux-mêmes devant des femelles. C'est l'un des rares cas documentés de parade avec objet chez un cétacé.
\n\nCôté reproduction, la gestation dure environ onze à treize mois, pour un seul petit, allaité plus d'un an. Une femelle met bas tous les deux à quatre ans. Ce rythme lent est exactement ce qui rend l'espèce vulnérable : une population qui chute ne se reconstitue pas vite.
\n\nSur ce point, beaucoup d'articles en ligne, dont celui que je réécris, sont périmés. Le boto a longtemps été classé « données insuffisantes » par l'Union internationale pour la conservation de la nature, faute de comptages fiables sur des milliers de kilomètres de rivières. Ce n'est plus le cas : depuis 2018, Inia geoffrensis est classé En danger sur la liste rouge de l'UICN.
\n\nLe changement est venu d'un suivi mené pendant plus de vingt ans dans la réserve de Mamirauá, au Brésil, l'un des rares endroits où l'on dispose d'une série longue. Les résultats publiés en 2018 y mesuraient un déclin d'environ 5 % par an, soit une population qui se réduit de moitié en une dizaine d'années, et cela dans une zone protégée.
\n\n\n\nUn épisode récent a donné une idée de ce que le climat ajoute à cette liste. En septembre et octobre 2023, lors d'une sécheresse historique, la température du lac Tefé, dans l'État brésilien d'Amazonas, a dépassé 39 °C. Plus de cent cinquante botos et tucuxis y sont morts en quelques semaines. Les équipes de l'institut Mamirauá qui ont documenté l'événement parlaient d'un tiers de la population locale.
\n\nLe dauphin entièrement rose filmé par un pêcheur américain est un tout autre cas. Il s'agit d'un grand dauphin, espèce marine commune, dont la peau et les yeux manquent de pigment. On parle de leucisme quand la dépigmentation est partielle, d'albinisme quand elle est complète et que les yeux apparaissent rouges ou roses.
\n\nL'individu le plus connu vit dans le chenal de Calcasieu, en Louisiane, où il a été repéré pour la première fois en 2007 par un capitaine de bateau de pêche. Sa peau claire laisse transparaître les vaisseaux, d'où la teinte rose vif. Il a été photographié à plusieurs reprises accompagné d'un petit, ce qui indique qu'il s'agit d'une femelle et que la dépigmentation ne l'a pas empêchée de se reproduire.
\n\nC'est bien à ces animaux que se rapporte le chiffre d'une vingtaine d'observations depuis le XXe siècle, et non aux botos d'Amazonie, qu'on compte en dizaines de milliers. Un dauphin albinos est une anomalie génétique rare et fragile : la peau claire supporte mal le soleil, la vision est souvent déficiente, et l'absence de camouflage en fait une cible pour les prédateurs.
\n\nLe boto se rencontre dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, au Brésil, au Pérou, en Colombie, en Équateur, au Venezuela et en Bolivie, où la population est parfois considérée comme une espèce distincte, Inia boliviensis. La Guyane française, parfois citée à tort dans les listes, n'est pas dans son aire de répartition.
\n\nLes meilleures observations se font aux confluences, tôt le matin, en saison de basses eaux quand les animaux sont concentrés dans les chenaux. Autour de Manaus et d'Iquitos, des sorties encadrées existent. Les pratiques ne se valent pas : certains opérateurs attirent les dauphins avec du poisson pour permettre aux touristes de les toucher, ce qui modifie leur comportement, les rend dépendants et les expose aux blessures d'hélices. Une sortie sérieuse observe sans nourrir, garde ses distances, coupe le moteur et ne met personne à l'eau.
\n\n\n\nDans le folklore amazonien, le boto se change à la nuit tombée en un jeune homme élégant vêtu de blanc, coiffé d'un chapeau qui dissout l'évent au sommet de son crâne. Il se rend à la fête du village, séduit une jeune fille, et disparaît à l'aube dans la rivière. Les grossesses sans père déclaré y trouvaient une explication acceptable par tous.
\n\nCette légende a longtemps eu un effet protecteur : tuer un boto portait malheur, et les pêcheurs le relâchaient. L'érosion de ces croyances, à mesure que les communautés fluviales se sont transformées, a coïncidé avec le développement de la pêche au piracatinga. Une croyance qui recule et une espèce qui décline, ce n'est pas un hasard de calendrier.
", "alternates": { "html": "https://www.dicoanimaux.com/le-mystere-du-dauphin-rose-rencontre-avec-cet-animal-etonnant.html", "markdown": "https://www.dicoanimaux.com/le-mystere-du-dauphin-rose-rencontre-avec-cet-animal-etonnant.md", "json": "https://www.dicoanimaux.com/api/post/le-mystere-du-dauphin-rose-rencontre-avec-cet-animal-etonnant.json" }, "site": { "name": "Dico Animaux", "url": "https://www.dicoanimaux.com/" }, "license": "Reproduction autorisée avec lien vers la source." }