Du puma, qui regagne du terrain vers l'est des États-Unis, au loup rouge, dont il reste une vingtaine d'individus en liberté : voici cinq mammifères d'Amérique classés du plus prospère au plus menacé.
\n\nCe qui sépare ces cinq mammifères n'est ni la taille ni le décor, mais la marge de manoeuvre qui leur reste. Deux se portent bien. Une troisième a été sauvée de justesse. Les deux dernières tiennent à quelques centaines d'individus.
\n\n\n\nFourrure fauve uniforme, longue queue lestée qui lui sert de balancier, silhouette basse : le puma est le grand félin le plus répandu du continent, présent du Yukon à la Patagonie.
\n\nIl détient un record officiel au Guinness : celui de l'animal aux noms les plus nombreux, plus de quarante rien qu'en anglais (cougar, mountain lion, panther, catamount). Son os hyoïde ossifié l'empêche de rugir, en revanche il ronronne comme un chat et saute plus de cinq mètres à la verticale. Il vit près de grandes villes de l'Ouest américain sans que la plupart des habitants le croisent jamais. La sous-espèce de Floride, elle, reste fragile avec environ 200 animaux.
\n\nBosse musculeuse sur les épaules, tête portée bas, toison brune épaisse sur l'avant-train : le bison est le mammifère terrestre le plus lourd d'Amérique du Nord.
\n\nDes dizaines de millions de bisons parcouraient les plaines avant 1800. En 1889, il en restait moins d'un millier, abattus en trente ans. Le troupeau de Yellowstone, environ 5 000 têtes, descend d'une poignée de survivants. Malgré leur masse, ces animaux atteignent 55 km/h et tournent court : les blessures de visiteurs dans les parcs américains viennent presque toutes d'une sous-estimation de cette vitesse.
\n\n\n\nL'ours polaire n'est pas seulement américain : il est circumpolaire, réparti entre le Canada, l'Alaska, le Groenland, la Norvège et la Russie. Le Canada en abrite à lui seul environ les deux tiers.
\n\nSa peau est bien noire, vérifiable sur le museau et les coussinets. En revanche, l'explication qui circule partout, des poils creux conduisant la lumière du soleil jusqu'à la peau comme des fibres optiques, a été démentie : les poils sont creux et translucides, ils diffusent la lumière, ils ne la transportent pas. L'isolation vient surtout d'une couche de graisse pouvant atteindre 10 cm.
\n\n\n\nLe plus petit et le plus poilu des tapirs vit entre 2 000 et 4 500 mètres, dans les forêts de nuages et les páramos de Colombie, d'Équateur et du nord du Pérou. C'est le seul de sa famille à quitter les basses terres.
\n\nSon nez court et préhensile lui sert à attraper les feuilles, et de tuba quand il nage en immersion. Treize mois de gestation pour un petit unique tous les deux ans : à ce rythme, chaque adulte braconné compte double. Il en reste moins de 2 500 adultes, et l'espèce disperse les graines de dizaines d'arbres andins.
\n\nPlus petit et plus fin que le loup gris, oreilles larges, pelage roux marqué sur le museau et les pattes, le loup rouge occupait tout le sud-est des États-Unis. Il n'en subsiste qu'une population réintroduite en Caroline du Nord, autour de la réserve d'Alligator River.
\n\nOn lit souvent qu'il serait « simplement un hybride de loup gris et de coyote ». La formule est trop rapide. Des analyses génomiques de 2016 ont mis en évidence une part d'ascendance de coyote, mais un rapport des Académies nationales des sciences américaines a conclu en 2019 qu'il forme bien une entité taxonomique distincte, digne de conservation. Déclaré éteint dans la nature en 1980, réintroduit à partir de quatorze fondateurs, il oscille depuis entre dix et trente animaux libres, contre environ 270 en captivité.
\n\n\n\nCinq espèces, cinq trajectoires qui ne dépendent presque jamais du charisme de l'animal. Le puma prospère parce qu'il mange n'importe quoi et se cache bien. Le tapir des Andes recule parce qu'il met treize mois à faire un petit. Pour compléter ce tour d'horizon avec l'ocelot, le fourmilier géant et la loutre géante, voyez notre sélection de cinq autres espèces animales d'Amérique.
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