![\"Pangolin](\"/wp-content/uploads/2024/04/Decouvrez-le-pangolin-un-curieux-fourmilier-avec-des-dents-dans-lestomac-.webp\")
\nLe pangolin n'a pas de dents, ni dans la bouche ni dans l'estomac. Ce qu'il possède, c'est un gésier tapissé d'épines de kératine qui broie les fourmis à la manière d'un moulin. Et c'est le mammifère le plus braconné de la planète, pour des écailles qui n'ont aucune propriété médicinale.
\n\n\nOn le range volontiers du côté des fourmiliers d'Amérique du Sud ou des tatous. La génétique dit autre chose : les pangolins forment à eux seuls un ordre, les Pholidotes, et leurs plus proches parents sont les carnivores, chats et chiens compris. La ressemblance avec le tamanoir tient uniquement au régime alimentaire, qui a produit deux fois le même museau effilé et la même langue démesurée.
\n\nHuit espèces subsistent, quatre en Afrique et quatre en Asie. Elles vont du pangolin à longue queue, de la taille d'un chat, au pangolin géant qui dépasse trente kilos. Certaines vivent au sol et creusent des terriers, d'autres passent leur vie dans les arbres, accrochées par une queue préhensile.
\n\n\n\nChez le grand pangolin, la langue déployée atteint une quarantaine de centimètres, soit davantage que la longueur de la tête et du corps réunis. Elle ne s'ancre pas dans la gorge mais court à l'intérieur du thorax jusqu'au bassin, où elle s'attache près de la dernière paire de côtes. D'énormes glandes salivaires situées dans la cage thoracique la couvrent d'une colle épaisse.
\n\nLe reste de l'anatomie suit la même logique. Les griffes avant, longues et recourbées, ouvrent une termitière en béton de latérite ; elles obligent d'ailleurs l'animal à marcher sur le poignet, patte repliée, ce qui lui donne cette démarche hésitante de dinosaure miniature. Les narines et les oreilles se ferment par des muscles pendant le repas pour empêcher les fourmis d'entrer. La peau épaisse encaisse les morsures.
\n\nL'expression est jolie mais fausse au sens propre. Le pangolin avale ses proies entières, sans mastication. Le broyage se fait dans un compartiment de l'estomac musclé et corné, garni de projections dures, qui écrase les carapaces de chitine. L'animal ingère volontairement des graviers et du sable qui jouent le rôle de meules, comme le fait une poule dans son gésier.
\n\n\n\nMenacé, le pangolin s'enroule sur lui-même, tête et ventre à l'abri, les écailles refermées comme une pomme de pin. Un léopard ou une hyène abandonne après quelques minutes : rien à saisir, rien à mordre. Des glandes anales complètent le dispositif en libérant une sécrétion nauséabonde, à la manière d'une mouffette, mais sans projection à distance.
\n\nContre un braconnier, cette stratégie est catastrophique. L'animal ne fuit pas, il se pétrifie, et il suffit de le ramasser et de le glisser dans un sac. Aucune capacité de défense n'a évolué face à un prédateur qui a des mains. C'est la raison technique pour laquelle les huit espèces s'effondrent en même temps.
\n\nOn lit souvent que le pangolin gonfle son estomac d'air pour flotter avant de nager. Plusieurs espèces nagent effectivement très bien, y compris des espèces arboricoles qui traversent des cours d'eau, mais l'histoire de l'estomac rempli d'air relève de l'anecdote recopiée plus que de l'observation établie. Autant le dire.
\n\n\n\nDepuis janvier 2017, les huit espèces figurent à l'Annexe I de la CITES, ce qui interdit tout commerce international à but commercial. Les saisies portuaires, en Asie du Sud-Est comme en Afrique de l'Ouest, se comptent régulièrement en tonnes d'écailles, chaque tonne correspondant à plusieurs milliers d'animaux. La Chine a retiré les écailles de pangolin de sa liste officielle de remèdes remboursés en 2020.
\n\nLa reproduction ne suit pas le rythme des prélèvements : une femelle met bas un seul petit, parfois deux, après plusieurs mois de gestation. Le jeune naît avec des écailles molles qui durcissent en quelques jours et voyage accroché à la base de la queue de sa mère. Un tel calendrier ne compense aucun braconnage industriel.
\n\nLa captivité ne fournit pas de solution de repli : le pangolin supporte mal le stress, digère difficilement les régimes de substitution et meurt souvent dans les mois qui suivent sa capture. Les quelques centres de soins qui parviennent à relâcher des individus saisis travaillent avec des taux de survie modestes. Tout se joue donc sur le terrain, dans la lutte contre le braconnage et dans l'assèchement de la demande.
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