Dans les courses, le mot poids désigne deux choses que l'on confond tout le temps : la masse du cheval, entre 400 et 550 kilos selon la race, et la charge qu'il porte le jour de la course, entre 50 et 62 kilos en plat. La première se surveille à l'entraînement, la seconde est fixée par le handicapeur. Elles ne se pilotent pas de la même façon.
\n\nUn pur-sang de course tourne autour de 450 à 500 kilos en condition. Ce qui intéresse l'entraîneur n'est pas la valeur absolue mais la stabilité : un cheval qui perd 15 kilos en dix jours, sans changement de programme, signale quelque chose. Les grands entraînements disposent d'une bascule à l'écurie et pèsent leurs chevaux une à deux fois par semaine, souvent le même jour, à la même heure, avant le travail du matin.
\n\nEn Australie et à Hong Kong, le poids du cheval est même publié avant la course et le public le lit comme une donnée de forme. En France, la pratique reste interne à l'écurie.
\n\n\n\nLes poulains naissent autour de 10 % du poids de leur mère. La taille adulte est atteinte vers 3 ans, entre 1,40 m et 1,80 m au garrot, la masse continue de s'installer un an ou deux de plus. Les fourchettes ci-dessous décrivent des chevaux adultes en condition de course.
\n\n| Race de cheval | \n\nPoids adulte en kilos | \n\n
| Pur-sang | \n\n450 à 500 | \n\n
| Arabe | \n\n350 à 450 | \n\n
| Anglo-arabe | \n\n450 à 500 | \n\n
| Trotteur français | \n\n450 à 550 | \n\n
| Quarter horse | \n\n420 à 560 | \n\n
| AQPS (autre que pur-sang) | \n\n450 à 550 | \n\n
| Appaloosa | \n\n400 à 500 | \n\n
| Standardbred | \n\n450 à 550 | \n\n
La pesée sur bascule reste la référence. Une plateforme de pesée pour chevaux se compte en milliers d'euros, ce qui la réserve aux cliniques, aux hippodromes et aux écuries d'entraînement. La confusion vient du ruban barymétrique, qui coûte lui une dizaine d'euros et que l'on prend parfois pour une balance.
\n\nL'estimation visuelle ne donne pas de kilos, elle donne un état. On regarde et on palpe les zones où la graisse se dépose : le dessus de l'encolure, les côtes, la ligne de dos, la naissance de la queue. Chez un cheval de course en condition, les deux ou trois dernières côtes se devinent à la lumière rasante sans saillir.
\n\nLa barymétrie, enfin, calcule le poids à partir de mesures corporelles, hauteur au garrot (HG) et périmètre thoracique (PT), tous deux en centimètres. La formule utilisée pour les chevaux de sang est : Poids vif (kg) = (2,6 x HG) + (5,2 x PT) - 855. Elle se trompe de 5 à 10 %, et davantage sur les modèles atypiques, très longs ou très courts. Elle sert à suivre une évolution, pas à publier un chiffre.
\n\n\n\nLa perte de poids est le motif d'inquiétude le plus fréquent à l'entraînement. Parasites, dents qui blessent, ulcères gastriques, douleur chronique, alimentation mal calibrée pour la charge de travail, chaleur : les causes sont nombreuses et se démêlent avec un vétérinaire, pas avec un sac de granulés en plus. Une perte franche et rapide chez un cheval qui travaille justifie un examen, elle précède souvent la contre-performance de plusieurs semaines.
\n\nL'excédent est rare chez un cheval à l'entraînement, courant chez le même cheval à l'arrêt, après une blessure ou à la retraite. Les conséquences ne sont pas anodines : surcharge articulaire, risques digestifs, et surtout syndrome métabolique équin et fourbure, la complication qui met fin aux carrières. Un cheval de course mis au repos doit voir sa ration de concentrés baisser dès les premiers jours, pas des semaines plus tard.
\n\n\n\nLe débourrage intervient vers 18 mois, les premières courses à 2 ans pour les galopeurs, à 3 ans pour la plupart des trotteurs français. La majorité des chevaux quittent le circuit entre 5 et 10 ans, certains plus tôt. Vient alors une seconde vie, souvent en équitation de loisir ou en concours, et c'est précisément le moment où le poids devient un sujet : un pur-sang habitué à 500 kilos et à six heures de travail par semaine se retrouve au pré, et personne n'ajuste sa ration.
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