![\"Caracal](\"/wp-content/uploads/2024/05/Caracal-apparence-caractere-histoire-sante-et-alimentation.webp\")
Tout chez le caracal est organisé autour d'un geste : un bond vertical de trois mètres qui cueille un oiseau en plein vol. Ses oreilles, ses pattes et son crâne s'expliquent par là.
\n\nLe caracal mesure de 60 à 90 cm de long pour une queue courte de 20 à 30 cm, et pèse le plus souvent entre 12 et 18 kg chez le mâle, un peu moins chez la femelle. Ce qui compte, c'est la répartition : arrière-train surélevé, cuisses massives, membres postérieurs bien plus longs que les antérieurs. Une catapulte. De là vient le bond, mesuré jusqu'à environ trois mètres à la verticale, sans élan. Un caracal qui déboule dans une volée d'oiseaux au sol peut en abattre plusieurs d'un seul saut, en frappant de la patte avant.
\n\nLes touffes noires au bout des oreilles, longues de quelques centimètres, ne sont pas un ornement. Chaque pavillon est mobile grâce à une vingtaine de muscles, et le caracal chasse largement à l'oreille, en localisant le froissement d'un rongeur dans l'herbe sèche. Le turc « karakulak » et le persan « siyah gush » disent la même chose : oreille noire.
\n\n\n\nLa ressemblance avec le lynx s'arrête aux pinceaux d'oreilles. Le caracal n'a ni les favoris, ni le pelage tacheté, ni la queue tronquée du lynx boréal, et la génétique le place dans une lignée à part, aux côtés du chat doré africain, son plus proche parent, et du serval. Le surnom de « lynx du désert » est une commodité de langage, rien de plus. Notre chat de salon, avec les trois choses qu'il déteste le plus, descend lui d'une tout autre branche, celle du chat sauvage d'Afrique du Nord.
\n\nSon pelage va du sable à l'ocre dans les zones sèches et tire vers la brique dans les régions humides, avec un ventre clair tacheté de roux. Un camouflage taillé pour le crépuscule et l'aube, ses heures de chasse.
\n\nEn dehors de la période de reproduction, le caracal vit seul. Il délimite son domaine par des marquages urinaires et des griffades, communique par miaulements, feulements, et ronronne comme la plupart des petits félins. La gestation dure environ 80 jours et aboutit le plus souvent à deux ou trois chatons, cachés dans un terrier abandonné ou une crevasse.
\n\nIl cache ses proies pour y revenir, parfois en les hissant dans un arbre comme le léopard, ce qui complique le travail des biologistes : on retrouve rarement les restes de ses repas.
\n\nL'espèce occupe l'Afrique, le Proche et le Moyen-Orient, jusqu'en Asie centrale et dans le nord-ouest de l'Inde. Elle est classée en préoccupation mineure au niveau mondial par l'UICN, mais les populations asiatiques sont bien plus fragiles et figurent à l'annexe I de la CITES. Au Cap, en Afrique du Sud, un programme de suivi équipe des caracals de colliers GPS depuis les années 2010 pour comprendre comment ils survivent en lisière de ville, entre autoroutes et vignobles.
\n\n\n\nRongeurs, lièvres, damans, oiseaux, jeunes antilopes comme le steenbok ou le céphalophe : le caracal chasse à l'approche, se glisse à quelques mètres et attaque en une accélération courte. Il mange l'intégralité de ses proies, viscères compris, ce qui couvre la plus grande part de ses besoins en eau. Dans son habitat semi-désertique, il peut passer de longues périodes sans boire.
\n\nL'Inde et la Perse ont utilisé le caracal comme auxiliaire de chasse, lâché sur des oiseaux, et l'animal est devenu un marqueur de prestige dans les cours princières. Les vidéos qui circulent sur les réseaux rejouent cette fascination, canapé compris.
\n\nUn caracal reste une espèce non domestique. En France, sa détention par un particulier suppose une autorisation préfectorale et un certificat de capacité, et la différence entre un animal domestique, un animal apprivoisé et un animal de compagnie n'est pas une subtilité administrative. Apprivoisé ne veut pas dire domestiqué : le marquage urinaire persiste, la morsure de jeu d'un félin de 15 kg envoie à l'hôpital, et l'animal a besoin d'espace vertical et de proies entières.
\n\nSa santé en captivité illustre le problème. Les caracals mal logés développent du stress chronique, des troubles digestifs et des affections rénales et dentaires, les mêmes que celles pour lesquelles on souscrit une assurance santé pour son chat, sauf qu'ici très peu de vétérinaires sont formés pour les traiter.
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